太平当晚便离开了原处,朝着更北面的荒漠进发。
这回从长安城里出来,她刻意轻简过随从,身边没带随侍的丫鬟仆役,仅有寥寥的几个亲兵。那时武后说起漠北艰险,硬是让薛绍带着右武卫北上,甚至还找借口撇开了右武卫大将军;今日看来,确实是高瞻远瞩得很。
她一路沿着苍茫的古道,来到了草原的最北边。薛绍早已经派出人来迎接,又特意在前边清理过道路,走得并不十分艰难,反倒有些观赏风光的味道。南面的战事早已经结束了,突厥人穿不过北境和陇右道的防线,但是也不愿意回到更北边去,就这样和唐军僵持着,直到冬日。
不得不说,突厥人的这些举动,给太平一行人提供了极大的便利。
她从广袤的大草原一路走到漠北,花了整整一个秋天的时间。等到了那一处荒无人烟的境地,天空中早已经飘起了小雪,连带着湖面上也结起厚厚的一层冰。薛绍带人到百里外将她迎接过去,在一座破败的城池中燃起明火,然后点燃了狼烟。
狼烟飘飘袅袅,在湛蓝色的天空中显得分外扎眼。
她仰头望着升腾而起的狼烟,询问薛绍:“为何忽然要点狼烟?是宣战的前奏么?”
薛绍摇摇头,一面将她迎进室内,一面解释道:“这里地广人稀,而且天气寒冷,若是派人去传信,恐怕要耗费十余日的时间,才能将公主到来的消息传遍军中。我先时已经同他们约定好,狼烟一起,便是公主来到了。”
太平轻轻嗯了一声,停住脚步,仔细打量起周围的环境来。
这里是一间稍微破败的府邸,看起来已经废弃了许多年,而且已经很久没有人打扫了。但是因为此处地势险要,所以被薛绍临时用来充作公邸,在这里办理一些军务。她轻轻扯了扯薛绍的衣袖,指着门前那块歪歪扭扭的匾额问道:“那上面写着什么?”
匾额的漆已经剥落,字迹也已经有些模糊不清。她努力地分辨许久,却依然认不清上面的文字。
薛绍顿了一顿,答道:“瀚海。”
他抬手拂落太平肩上的残雪,低声说道:“这里是大唐的瀚海都护府,但已经废弃许多年了。昔年草原各部落尊先帝为天可汗,先帝便顺势设了几个大都护府,但现在……”他重重地叹息一声,低沉地说道,“早已不复昔日荣光。”
太平转头问他:“我听说在大唐的最北面,有一处贝海儿湖,是真的么?”
“贝海儿湖是古肃慎语。”薛绍低下头,眼中带着几分无奈和温柔,“我们一般称它为瀚海,这也是瀚海都护府的由来。公主久居长安,对这些事情想必知之甚少。”
她低垂下头,轻声说道:“但是我在那些史书里,也很少能见到这片大湖的记载。”
薛绍一怔,然后无奈地摇了摇头
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